Renée Méndez Capote: La cubanita que nació con el siglo y escribió para siempre

Hay vidas que parecen abarcar más de un siglo. La de Renée Méndez Capote no solo cruzó casi noventa años de historia cubana, sino que los vivió con una intensidad que la convirtió en testigo privilegiada, protagonista incómoda y, sobre todo, narradora excepcional de una isla en permanente transformación.

Nacida un 12 de noviembre de 1901 en el seno de una familia de la burguesía habanera —hija del general Domingo Méndez Capote, Vicepresidente de la República en Armas, y de María Chaple Suárez—, Renée creció entre institutrices suizas e inglesas, clases de música, pintura y ballet, y el aprendizaje de idiomas que años después le abrirían las puertas del mundo. Pero lejos de conformarse con el destino dorado que su cuna le auguraba, la joven eligió el camino de la rebeldía.

Durante los años finales de la década del veinte y los primeros del siguiente, Renée destacó por su oposición frontal a la dictadura de Gerardo Machado. Colaboró intensamente en la prensa nacional y, tras la huelga de marzo de 1935, sufrió prisión y fue cesanteada por su participación en el movimiento. Usó entonces los seudónimos literarios Berenguela, Io-San y Suzanne para seguir publicando en una época en que su nombre resultaba peligroso.

Su compromiso político no terminó allí. Tomó parte activa en la resistencia clandestina contra la tiranía de Fulgencio Batista y, tras el triunfo revolucionario de 1959, se integró plenamente al proyecto cultural de la Isla: trabajó en la Biblioteca Nacional José Martí dirigiendo su revista entre 1963 y 1964 y posteriormente en la Editora Juvenil del Instituto Cubano del Libro.

Uno de los episodios más novelescos de su vida ocurrió en 1934, cuando viajó a París para tomar posesión de un consulado cubano. Durante la travesía, el 8 de septiembre, el buque Morro Castle se incendió frente a las costas de Nueva Jersey. La prensa estadounidense, con la ligereza que a veces acompaña al escándalo, la acusó de ser la causante del siniestro, apelando a su trayectoria como «agitadora comunista». La historia, como tantas veces, terminó por absolverla, pero el episodio quedó como testimonio del precio que pagó por sus convicciones.

Si algo define la obra literaria de Renée Méndez Capote es su capacidad para hablarle a la infancia sin subestimar jamás a su lector. Su libro más célebre, Memorias de una cubanita que nació con el siglo (1963), se convirtió en un clásico instantáneo, reeditado en numerosas ocasiones y traducido al polaco, búlgaro, ruso y húngaro. En sus páginas, la autora reconstruye su infancia en la Cuba colonial y republicana con una prosa cálida, llena de humor y ternura, que ha cautivado a generaciones enteras.

A este título le siguieron obras fundamentales como Por el ojo de una cerradura (1977), Amables figuras del pasado (1981), Dos niños en Cuba colonial (1966), Crónicas de viaje (1966), De la maravillosa historia de nuestra tierra (1967) y Che: comandante del alba (1977), entre una prolífica bibliografía que supera la treintena de títulos. Como traductora y adaptadora, vertió al español obras como Ivanhoe de Walter Scott y El último de los mohicanos de James Fenimore Cooper, acercando los clásicos universales a los jóvenes lectores cubanos.

Renée tuvo el privilegio de contar con la amistad de figuras irrepetibles: la primera dama y capitana del Ejército Libertador América Arias, el novelista Alejo Carpentier, el revolucionario Antonio Guiteras Holmes, el pianista Ernesto Lecuona, el antropólogo Fernando Ortiz, la bailarina rusa Ana Pavlova, la poetisa puertorriqueña Lola Rodríguez de Tió, el historiador Emilio Roig de Leuchsenring y el maestro Enrique José Varona, entre muchos otros. Su casa fue punto de encuentro de la intelectualidad cubana y universal durante décadas.

Por su brillante labor en el campo de las letras, recibió la Distinción por la Cultura Nacional, la Distinción Alejo Carpentier, la Orden Félix Varela, la Orden José Joaquín Palma y la Réplica del Machete de Máximo Gómez. En 1985, la Unión de Escritores y Artistas de Cuba (UNEAC) le concedió por primera vez el Premio La Rosa Blanca. Fue además fundadora de los Comités de Defensa de la Revolución y de la Federación de Mujeres Cubanas, y desde 1974 asesora de grupos infantiles y juveniles del Ministerio de Educación.

Renée Méndez Capote murió en La Habana el 14 de mayo de 1989, cuando estaba próxima a cumplir 88 años. Dejó tras de sí una obra que sigue viva, una frase que la identifica —«la cubanita que nació con el siglo»— y una lección que trasciende generaciones: que la literatura verdadera nace del corazón, y que ninguna época, por convulsa que sea, puede silenciar a quien decide contar su historia.

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