En el corazón de la Plaza de Armas, una ceiba centenaria se erige como testigo silencioso del nacimiento de la capital cubana. Según la leyenda, bajo su sombra se celebró la primera misa y el primer cabildo el 16 de noviembre de 1519, cuando San Cristóbal de La Habana se asentó definitivamente en el lugar que ocupa hoy.

Para los seguidores de la religión yoruba, la ceiba es encarnación de Dios y se le atribuye la propiedad de vigorizar a quien busque cobijo a su sombra. Los creyentes no pisan sin antes pedir permiso a la planta, y nadie se atreve a despojarla de sus hojas sin pagar un "derecho": depositar algunas monedas entre sus raíces. Dicen que el rayo nunca la hiere y que quien ose cortarla será castigado. Existe la creencia de que en su tronco es posible descubrir rostros, sexos y otros rasgos humanos formados por la naturaleza.

Cuentan las leyendas que los aborígenes cubanos danzaban alrededor de la ceiba por considerarla representante del Sol. Los afrocubanos creen que en su tronco reside el orisha Iroko; para los chinos, habita allí su célebre San Fan Kon. Algunos afirman que viven en ella pequeños duendes de piel negra, los checherekú, que aparecen cuando alguien molesta al árbol y propinan bofetones al intruso.

Cada año, capitalinos y visitantes rodean el árbol tres veces en sentido contrario a las manecillas del reloj, arrojan monedas y tocan su tronco para pedir salud y prosperidad. Las fechas más concurridas son las vísperas del 16 de noviembre, aniversario de la fundación, y las de Año Nuevo. La tradición fusiona culturas precolombinas, africanas y el sincretismo religioso cubano: para los yorubas, la ceiba es morada de los orishas y concentra la energía de los ancestros; girar a su alrededor atrae la prosperidad.

La ceiba actual no es la original. Aquella vivió unos 130 años; luego se plantaron varias que sucumbieron con el tiempo. La última, sembrada en 1960, murió en 2016 y fue sustituida por una joven ceiba de unos 15 años procedente de Las Terrazas, Artemisa. En el lugar, el capitán general Francisco Dionisio Vives propugnó desde 1827 la erección de un monumento de más prestancia que una simple columna: así surgió El Templete, inspirado en su homónimo de la ciudad vasca de Guernica, terminado en 1828 y decorado con tres murales del pintor francés Jean Baptiste Vermay que representan la primera misa, el primer cabildo y la inauguración del edificio.

Al pie del árbol, el fallecido historiador Eusebio Leal dejó una reflexión que resume su significado: "Es como el árbol de la vida, a su sombra nos refugiamos". Entre ofrendas, rituales y deseos, la Ceiba del Templete sigue siendo motivo de solidaridad, fe y unidad espiritual para los cubanos.

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