La orden le fue conferida a propuesta del Consejo de Estado.

Guillén fue el Presidente fundador de la Unión de Escritores y Artistas de Cuba.  También miembro del Comité Central del Partido Comunista de Cuba y Diputado a la Asamblea Nacional del Poder Popular.

Como intelectual revolucionario participó y representó a Cuba en disímiles eventos internacionales y ofreció, además, conferencias y recitales en diferentes partes del mundo.

Uno de sus más célebres poemas fue el que creó en homenaje al Che Guevara, en octubre de 1967, a los pocos días de haberse producido su asesinato en Bolivia. Este poema lo leyó ante más de un millón de cubanos que rindieron homenaje al Che en la Plaza de la Revolución José Martí, en la velada solemne efectuada el día 18 de los citados mes y año.

La orden José Martí es la más alta distinción que otorga el Consejo de Estado y se confiere a ciudadanos cubanos, extranjeros y a jefes de Estado o Gobierno por grandes hazañas en favor de la paz y la humanidad: Por valiosos y extraordinarios aportes en la educación, la cultura, las ciencias y el deporte, así como por méritos destacados en el trabajo creador.

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